Elizabeth Loftus is een Amerikaanse cognitief psycholoog en een van de meest invloedrijke geheugenonderzoekers van de 20e en 21e eeuw. Ze is vooral bekend om haar werk op het gebied van valse herinneringen en de betrouwbaarheid van getuigenverklaringen.
Wie Elizabeth Loftus is
Elizabeth Loftus is een Amerikaanse psycholoog gespecialiseerd in de cognitieve psychologie, met een bijzondere focus op de werking en beïnvloedbaarheid van het menselijk geheugen. Ze is hoogleraar aan de University of California, Irvine, waar ze posities bekleedt binnen de faculteiten Psychologie, Criminologie en Recht. Loftus heeft een leidende rol gespeeld in het onderzoek naar hoe herinneringen gevormd worden en hoe externe invloeden deze herinneringen kunnen veranderen.
Waar Elizabeth Loftus om bekend staat
Elizabeth Loftus kreeg internationale bekendheid door haar onderzoek naar het fenomeen van valse herinneringen. Door experimenteel onderzoek heeft ze aangetoond dat mensen zich gebeurtenissen kunnen herinneren die nooit hebben plaatsgevonden. Ze liet onder meer zien dat het eenvoudig is om herinneringen te ‘implanteren’ bij proefpersonen via suggestieve vraagstelling. Dit werk heeft grote invloed gehad op het rechtssysteem, met name op de waardering van ooggetuigenverklaringen in strafzaken. Loftus trad regelmatig op als deskundige getuige in rechtszaken, waaronder bekende zaken zoals die van O.J. Simpson, Ted Bundy en Harvey Weinstein.
Kernideeën van Elizabeth Loftus
Centraal in het werk van Elizabeth Loftus staat het idee dat herinneringen niet als foto’s worden opgeslagen in het brein, maar dynamisch en reconstructief zijn. Ze toonde aan dat herinneringen gemakkelijk kunnen worden beïnvloed door suggestieve vragen, sociale druk en media-invloeden. Haar onderzoek heeft geleid tot een kritische herziening van interviewtechnieken in strafzaken en therapieën die gebruikmaken van geheugenherstel. Loftus pleit voor voorzichtigheid bij het interpreteren van herinneringen, vooral wanneer ze leidend zijn in juridische beslissingen.
De misinformation effect
Een bekend concept uit het werk van Elizabeth Loftus is het ‘misinformation effect’: het verschijnsel waarbij mensen foutieve informatie die na een gebeurtenis wordt verstrekt, verwerken in hun herinnering van die gebeurtenis. In klassieke experimenten liet Loftus zien dat de manier waarop vragen gesteld worden (bijvoorbeeld ‘hoe snel reden de auto’s toen ze botsten?’ versus ‘hoe snel reden de auto’s toen ze elkaar raakten?’) invloed heeft op wat mensen zich denken te herinneren. Dit effect heeft verregaande implicaties voor gerechtelijke procedures en therapievormen.
Boeken van Elizabeth Loftus
Elizabeth Loftus heeft meerdere boeken geschreven over geheugen en psychologie, vaak gericht op een breed publiek.